IANTHE THOMAS

was a popular op-ed columnist at The Daily News and the Village Voice in the mid-1980s. And great writer of children’s books, Eliza’s Daddy and Walk Home Tired, Billy Jenkins, published by Harper & Row. I thank her for the great article she wrote for me, I thank her so much. I don’t want her to be forgotten.

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We enjoyed making signs and being together in the park.

Archivist of the South Bronx

Martine Barrat and her Ghetto friends are writing the real story of the African American people, on video Martine Barrat was a dancer, acrobat and director. For eight years she has carried her video equipment across a forgotten region of America. A place where the people are invisible, where the houses die a painful death, crumbling little by little into rubble, where rats are king of the aging garbage heaps, and where babies wait for sunset to be fed: they have to steal to eat and only under cover of night can the looting begin. For eight years she has been walking the streets of the South Bronx with her camera, capturing the light, the beauty and the hope in the midst of incredible desolation. Maybe America will some day see her archives and recognize that she has shown the truth.

DO PEOPLE REALLY LIVE HERE

In June, the Whitney Museum of New York showed two of Barrat's films entitled Vickie and You Do the Crime, You Do the Time. The museum told her not to expect more that 50 visitors a day. More that 2,700 people came during the six-day exhibit; a record for the Whitney, a museum with an excellent reputation but a limited public. Her friends came down from the South Bronx, mixing with the high class residents of Madison Avenue; their t-shirts and jeans next to the Gucci, Vuitton and Lapidus ensembles. "Seeing these people rush in to the exhibit, I hoped something was going to happen. A job for a kid. Conditional freedom for another one in prison. I saw their eyes; I caught a glimpse of hope, the hope that something was going to come out of this. Martine Barrat at the reception, after having sold one of her photos for $150. Eight years. Eight years. A hundred hours of film. Children playing in the gutter with old jelly jars, water trickling from fire hydrants, dogs wading in it up to chest level, junkies hiding away like hermit crabs in the shells of deserted buildings with their orange juice and their needles, two lovers lost in their passion in the middle of the city and its monsters. Among the people who came to the exhibit, several asked her: "Do people really live here?"

Barrat collaborates. The street gangs learned to use video to show their lives - the outside world's and Barrat's. They show their work, their written dreams. Some settle with saying:

"My name has no importance. Because I'm not a happy tenant of the South Bronx. My story is not very different from any other ghetto story except for two things; one is that I'm telling the real story, the cold, horrible story of a man who fights to make his life and that of his people worth living. This story tells how I founded the Ghetto Brother and Sisters army to fight for peace in the jungle called the South Bronx. And second, it's the manner and the techniques used to show the changes that have already taken place in the jungle. "Everything is allowed." I run around the South Bronx making plans with my generals so the life of the poor changes a little.

- Excerpt from Charlie's Thoughts, President of the Ghetto Brothers in Rambling by

Carlos Suarez.

The editors said: "It's interesting, but it's too real." Journalists ask Martine who she is, where she's from, what she wants. She holds out a sheet of paper for them to read: The South Bronx is what is called a ghetto community, where Blacks and Puerto Ricans make up the ethnic majority, a little area of the It some New Yorkers call the Big Apple while others call it Hell. The South Bronx is so small that in the summer you can hear the beat of congas three or four blocks from the smell of fire - a burning demolished catastrophe which takes place regularly - and the bookies running their numbers. The smell of soul food from a restaurant or pulled pork with rice and beans. Just another ghetto story? No, a truthful report of an agonized New York neighborhood, the South Bronx. The Bronx is a knight without a king or queen, forced to live in an environment where he only knows prison, people on Welfare, the suffering of drug addicts, and the reality of those who have no way of changing their lives. But there are knights in shining armor: Martine Barrat's film tells the story; past, present, and God knows what the future holds. A few of the scenes would be cold and factually surreal if they weren't from this world (the South Bronx.) The South Bronx is 89% old rental apartments.

4% drug addicts.

8% anti-poverty programs

and 1% education..

Less Welfare assistance and even less health care.

Sometimes the journalists hand back her paper and ask again who she is and what she wants. Carlos Suarez to Martine Barrat on the eve of her exhibit after having spent several sleepless days and nights together editing bits of film with $5 between them.

VICKIE

One of Martine Barrat's films shows Vickie, a sixteen year old girl who is president of the Roman Queens, the female counterpart of the Roman Kings (the gang from You Do the Crime, You Do the Time.) In July 1977, Vickie and her little girl, Jennifer, lived with Martine Barrat, sleeping in her bed, borrowing her paper to write this epitaph:

Husky

The reason we called him Husky is because when he was little they called him Husky because he was young and too big for his body. He always wanted to be a Roman King since he was little. First, he was a Baby King, then a Junior King, then a Roman King. He was a Roman King for about three years. He was one of the nicest guys I've ever known. I love him like he was my brother. He had his own way about him. But he had a good heart. He had his own things like holding up places and fighting with different gangs. But he had to do it to live; he wasn't like me and you with money, clothes, and a place to sleep. He didn't have any of that, so he had to steal to live. His mother was on welfare, she couldn't support herself or do the same things that people with money do. He was a nice guy. And a really young guy. But he died at the age of 17. He died in a bad way. He was holding up a store with a toy pistol and the dude with him fired. The thing was, he didn't know the gun was a toy so he wasn't in any hurry to take the money out of the cash register. Well, the store owner noticed the pistol was a toy so he pulled his own gun out and shot him in the head. And once in the neck. He died on the spot. He was in the morgue for three days before anybody knew he was dead. We all begged and put in what we could to give him a funeral. I love him now and he's been dead for two weeks. And now I'll remember him from now on and I'll keep him in my heart.

I love you, Husky. Rest in Peace. Vickie."

"It's the South Bronx," Vickie said to Barrat, "you have to take it like it is."

NOW LET US PRAISE THE LOST ONES

We find in Martine Barrat's work the smell of the story, dying and lost. Days, months, years of film and recordings have given a voice to these people. When we listen to Black Gold, a 95 year old Black woman who was the first female wrestler in America, we want to know more about her. We would like to find books about her - her name, her renown, her triumphs. But like the true wonders of the marble mosques of black Timbuktu, nothing is recorded.…. no way of knowing, of learning. Also, Black children continue to choke on the old lie about George Washington sitting under the cherry tree who never lied, but who owned slaves. And the story of Black Gold dies before our eyes. No one will ever know. "I am not a collector," says Barrat. "I want the information to reach the children so they'll know that they come from somewhere, and that can build their own future with their own strength. I want to make films with children so that they will see teach me later on what they saw in their dreams and in their light. I don't dream of being able to get these children out of the South Bronx like a neo-colonial Pied Piper. I would like to see these people regain possession of their land and rebuild their lives and the lives of their children, like they hoped. That's all. People ask me what I want to do. Me? Nothing. It's not mine to do. I am someone who listens to the words of these people. Someone who sees where the junkies piss and at what point the wounds of despair come quickly. I am neither a film-maker, nor a collector, nor a person who exploits the pain of others. I am a woman who learned, from the voices of the children, that the fight continues.

Letter to the curator of the Whitney Museum: (written by the President of the Ghetto Brothers, Carlos Suarez, the opening day of the exhibit)

Your series on young American film-makers was very enlightening to me, especially the photos and video recordings of Martine Barrat. Just imagine what world would be like if we could let go of prejudice, hate, ignorance. That would be crazy; we could even suppose that it would cause a world catastrophe. Just imagine peace and goodwill on the earth.

Martine Barrat a été danseuse, acrobate, et réalisatrice. Depuis huit ans, elle transporte son materiél video á travers une region oubliée de l’Amérique. Un pays ou les gens sont invisibles, ou les maisons meurent d’une mort douloureuse, s’effritent peu a peu en pierraille, ou les rats règnent sur des collines d’ordures vieillissantes, et ou les bébés attendent le coucher du soleil pour qu’on les nourrisse: il faut braquer pour manger et c’est seulement quand la nuit tombe que commencent les braquages.

Depuis huit ans, elle marche dans les rues du South Bronx, avec sa camera, pour saisir la lumière, la beauté et l’espoir au milieu de tant de désolation. Ses archives, l’Amérique les regardera peut-être un jour, et reconnaitra qu’elles dépeignent la réalité. IL Y A DES GENS QUI HABITENT ICI?

En juin, le Whitney Museum de New York a projète deux bandes de Barrat intitulées VICKIE et YOU DO THE CRIME, YOU DO THE TIME (tu fais ton crime, tu fais ta peine). La musée lui a dit de ne pas s’attendre a plus de 50 visiteurs par jour. Plus de 2700 personnes sont venues dans les six jours qu’a dure l’exposition. Un record pour le Whitney, musée de haute reputation mais au public plutôt choisi. Ses amis étaient descendus du South Bronx, se mêlant aux élégants de Madison Avenue, leurs T-Shirts et leurs jeans côtoyant des toilettes de Gucci, Vuitton, et Lapidus.

>En voyant tous ces gens qui se pressaient a l’exposition, j’ai espère qu’il allait se passer quelque chose. Un boulot pour un gosse. Une liberté conditionnelle pour un autre en prison. J’ai vu leurs yeux, j’ai entrevu un espoir, celui que quelque chose produise.<

Martine Barrat a l’heure du the, après avoir vendu l’une de ses photos pour 150 dollars. Huit années.

Huit années. Cent heures de pellicule. Des enfants jouant dans les caniveaux avec de vielles boites de conserves, de l’eau qui dégouline des bornes a incendies, des chiens qui pataugent jusqu’a hauteur de cotes, des junkies terres comme des bernard-l’ermite dans la coquille d’immeubles désertes, avec leur jus d’orange et leurs aiguilles, deux amants perdus dans leur étreinte au milieu de la ville et de ses monstres. Parmi les gens qui sont venus voir l’exposition, certains lui demandent: >Il y a des gens qui habitent ici?<

Barrat travaille en collaboration. Les gangs de rues ont appris a se servir de la video pour visualiser leur vie, celle du monde extérieur, et aussi celle de Barrat. Ils lui apportent leur travail, leurs rêves écrits. Certains se contenant de dire:

Mon nom n’a aucune importance. Parce que je ne suis pas un locataire satisfait du South Bronx. Mon histoire n’est pas tres differente de n’importe quelle autre histoire du ghetto a part deux choses, une c’est que je raconte l’jistoire reelle, froid et horrible d’un homme qui se bat pour que sa vis et celle de son peuple soient dignes d’etre vecues.

Cette histoire raconte comment j’ai monte l’armée des Frères et Soeurs du Ghetto pour me battre pour la PAIX dans cette jungle qu’on appelle le South Bronx. Et deux, c’est la manière et les techniques utilisées pour rendre compte des changements qui ont été faits dans cette jungle.

Tous les coups sont permis.

Je cours a travers le South Bronx en faisant des plans avec mes généraux pour que change un peu la roue des pauvres.

Extrait de REFLEXION DE CHARLIE PRESIDENT DE GHETTO BROTHERS in RAMBLING, de Carlos Suarez.

Les éditeurs en ont dit: C’est interessant mais trop reel.

Des journalistes demandent a Martine Barrat qui elle est, d’ou elle vient, ce qu’elle veut. Elle leur tend une feuille de papier ou ils lisent: le South Bronx est ce qu’on appelle une communauté de type ghetto, dont la composition ethnique est pour la majorité composée de Noirs et de Portoricains, une petit zone dans la CA que certains New-yorkais appellent Big Apple et d’autres l’Enfer. Le South Bronx est si petit qu’en été, on entend le battement des Congas a trois ou quatre rues de la et qu’on sent le feu et la catastrophe brûlée et démolie qui ont lieu régulièrement et les bookies qui égrenant leurs chiffres.

L'odeur de la cuisine soul d'un restaurant ou la cote de porc epicee avec du roz eet des haricots. Une autre histoire sure le ghetto? Non, un rapport véridique sur un bourg de New York agonisant, le South Bronx. Le Bronx est un chevalier sans roi ou sans reine force de vivre dans un environnement ou il ne rencontre que la prison, les clients de l’Assistance sociale et la souffrance de drogues forces et la réalité de ceux qui ne trouvent rien en changeant leur vie. Mais il y a des chevaliers en grande tenue: ce film de Martine dit l’histoire, passée, présente et Dieu sait ce que contient le futur. Certaines scenes sont froides et factuellement irréelles si ce n’est dans ce monde (le South Bronx). Le South Bronx 89% de vieux appartements en location.

4% toxicomanes.

8% programmes anti-pauvreté et 1% instruction. Moins d’Assistance sociale et encore moins de soins sanitaires.

Parfois, les journalistes lui rendent ce texte en lui demandent a nouveau qui elle est, ce qu’elle veut.

Charlie Suarez a Martine Barrat, la nuit precedent l’exposition après avoir passe des jours et nuits

éveillés ensemble, collant les morceaux d’un film avec 5 dollars a eux deux.

VICKIE

Une des bandes de Barrat montre Vickie, une femme de 16 ans qui est presidente des Roman Queens, contrepartie feminine des Roman Kings (le gang filme dans YOU DO THE CRIME, YOU DO THE TIME). En juillet 1977, Vickie a vécu chez Martine Barrat avec sa petite fille, Jennifer, dormant dans son lit, empruntant son papier pour écrire cette épitaphe:

Husky

la raison pour laquelle on l’avait appelé Husky, c’est que quand il était petit on l’appelait Husky parce que qu’il était petit et tres grand par son corps. Il avait toujours voulu être Roman King depuis qu’il était petit. D’abord il avait été un Baby King, ensuite un Junior King, ensuite un Roman King. Il a été Roman King pendant a peu trois ans.C’était un des plus gentils types que j’ai jamais connu. Je l’aime comme si c’était mon frère. Il avait son caractère a lui. Mais il avail un bon coeur. Il avait ses trucs a lui comme de braquer dans des endroits et de se battre contre différentes gangs.Mais il faillait qu’il le fasse pour vivre il était pas comme moi et toi avec de l’argent des habits et un endroit pour dormir. Il en avait pas, alors il gagnait sa vie en volant.

Sa mere est assistée sociale elle ne pouvait pas se payer ou faire les memes choses que ceux qui ont de l’argent. C’était un gars gentil. Et aussi un gars tres jeune. Mais a l’age de 17 ans il meurt. Il meurt d’une façon si mauvaise.

Il était dans un magasin en train de braquer et il avait un revolver jouet et le type avec lui se tire. Le truc, il savait pas que le revolver était un revolver jouet et en prenant l’argent dans la caisse il c’était pas presse. Alors le patron du magasin a vu que le revolver était un revolver jouet et il a sorti le sien et il l’a tire dans la tete.Et une fois dans le cou.

Il meurt sur place. Il est reste a la morgue trois jours avant que quelqu’un sache qu’il etait mort. Nous avons tous demande et mis ce qu’on a pu et on lui a fait un enterrement. Je l’aime maintenant il est mort depuis deux semaines. Et maintenant je me rappellerai du lui a partir de maintenant et je le garderai dans mon coeur. Je t’aime Husky repose en paix. Vickie. C’est le South Bronx, dit Vickie a Barrat, il faut le prendre, comme il est.

LOUONS MAINTENANT LES HOMMES DISPARUS

On trouve, dans l’oeuvre de Martine Barrat, l’odeur de l’histoire, mourante et perdue. Des jours, des moins, des années de pellicule et de bande enregistrées par elle on donne a des gens une voix. Quand on écoute celle de Black Gold, une femme noir de 95 ans qui a été la premiere lutteuse en Amérique, on voudrait en savoir plus. On voudrait trouver des livres, y lire son nom, son renom, ses triomphes. Mais comme les vraies merveilles de la noire Tombouctou aux mosquées de marbre, rien n’est enregistre… nul moyen de savoir, d’apprendre. Aussi les enfants noirs d’Amérique continuent a mastiquer le grans mensonge de George Washington assis sous les cerisiers, qui ne mentait jamais, mais possédant des esclaves. Et l’histoire de Black Gold meurt sous nos yeux. Personne ne saura.

"Je ne suis pas une collectionneuse” dit Barrat, “Je veux que l’information parvienne aux enfants pour qu’ils sachent qu’ils viennent de quelque part et qu’avec leur force a eux ils puissent construire leur avenir, je veux faire des films avec les enfants pour qu’ils m’apprennent a leur tour ce qu’ils ont vu dans leurs rêves et dans leur lumière. Je ne rêve pas de faire sortir les enfants du South Bronx a la façon d’un Hans le Jouer de flute version neo-colonialiste. Je voudrais voir des gens reprendre possession de leur terre et bâtir leur vie, celle de leurs enfants, comme ils l'ont choisi. C’est tout. On me demande ce que je veux faire. Moi? Rien. Ce n’est pas a moi de la faire. Je suis quelqu’un qui écoute les mots de ces gens. Quelqu’un qui voit ou pissent les junkies et a quel point viennent vite les blessures du désespoir. Je ne suis ni une cineaste, ni une collectionnesuse, ni une professionnelle de la douleur. Je suis une femme qui a entendu, par la voix des enfants, que lutte continue.”

L'autre recue par la Whitney Museum:

Monsieur ou Madame,

Votre série sur les jeunes cineastes américains m’a parue tres éclairante, surtout les photos et les enregistrements video de Martine Barrat. Imaginez-vous ce que serait le monde si les abandonnaient les préjugés, la haine, l’ignorance. Cela serait tou- peut meme supposer que cela infligerait au monde une catastrophe, imaginez-vous sur la terre la paix et la bonne volonté.

Ianthe Thomas